“Met zulke forse verhoging van de straffen op dierenmishandeling, maakt Vlaanderen een belangrijke inhaalbeweging,” verwelkomt GAIA de beslissing van de Vlaamse regering op initiatief van minister van Dierenwelzijn Ben Weyts, die de maatregelen aankondigde. GAIA heeft daar ook op aangedrongen. Ben Weyts voorziet in samenspraak met de Vlaamse regering veel strengere straffen voor burgers én bedrijven die dieren mishandelen of verwaarlozen. Dierenbeulen kunnen tot 5 jaar gevangenisstraf krijgen of zelfs 10 jaar in het geval van recidive. “De minister van Dierenwelzijn kan moeilijk een nog krachtiger signaal geven aan de gerechtelijke instanties en de hele samenleving dat men niet licht over dierenmishandeling heen mag gaan”, benadrukt GAIA-voorzitter Michel Vandenbosch. De Vlaamse regering nam het initiatief van de minister eerder al aan. Het Vlaams parlement moet er zich nu nog over buigen en het wetsontwerp goedkeuren vooraleer de strengere straffen echt wet kunnen worden. “Hopelijk zullen de rechters dit ongemeen krachtige signaal terdege vertalen in gepaste veroordelingen van zware dierenmishandeling."
GAIA is ook tevreden dat de Vlaamse regering op initiatief van minister Weyts gehoor geeft aan de wens van de grote meerderheid van de Vlamingen (7 op 10), die de huidige straffen voorzien door de dierenwelzijnswet, te licht vinden. Op dit moment riskeren mensen die een dier mishandelen of verwaarlozen, maximaal € 16.000 boete of 1 tot 6 maanden cel - deze laatste celstraf al sinds 1986 - bij een eerste vergrijp, of tot € 100.000 boete en 18 maanden celstraf bij herhaaldelijke en zware mishandeling of verwaarlozing binnen een termijn van 3 jaar.
Bijna een kwart van de Vlamingen wil dat dierenbeulen veroordeeld worden tot 5 jaar of langer. Slechts 2 % is van mening dat dierenmishandelaars geen gevangenisstraf verdienen. Dat blijkt uit een enquête die IPSOS middels een representatieve steekproef bij 795 Vlamingen, ouder dan 18 jaar, in juni jl. uitvoerde in opdracht van GAIA. De Vlamingen vinden dierenmishandeling veel erger dan grafschennis, openbare zedenschennis, laster en eerroof, grafitti spuiten waar het niet mag en valsheid in informatica. Dit laatste misdrijf kan bestraft worden met 5 jaar cel. Dierenverwaarlozing staat in dat rijtje misdrijven, gerangschikt van zwaarst tot minst zwaar in de top 3. 83 % van de Vlamingen vinden celstraffen ook nodig voor wie dieren verwaarloost.
Onmiddellijke aanhouding
Indien het voornemen van de regering wet wordt, zal ernstige mishandeling of verwaarlozing vanaf het eerste feit bestraft kunnen worden met een boete tot € 800.000 (x50) en een gevangenisstraf tot 5 jaar cel (x20). Er kan dan meteen een serieus onderzoek ingesteld worden. Recidivisten riskeren een boete tot € 1.600.000 (x16) en een gevangenisstraf tot 10 jaar cel (x7). Belangrijk: het wordt voor het eerst mogelijk om dierenbeulen onmiddellijk aan te houden in voorlopige hechtenis, laat minister Weyts ook weten. Vandaag kan de politie dierenbeulen die een eerste keer tegen de lamp lopen, niet eens in voorhechtenis nemen, omdat de maximumstraf voor een eerste inbreuk te laag ligt. Veel recidivisten ontsnappen aan hun strengere straf omdat onderzoek en gerechtelijke behandeling vaak langer duren dan 3 jaar. In de praktijk is dat onvoldoende om ontradend en bestraffend te werken voor echte dierenbeulen, verduidelijkt de minister van Dierenwelzijn.
Sluiting
Rechters krijgen tevens de mogelijkheid om bedrijven voor langere tijd of zelfs voor altijd te sluiten. De definitie van ‘recidivist’ wordt bovendien verruimd: vroeger moesten verschillende feiten gepleegd zijn binnen een periode van 3 jaar om te kunnen spreken over recidivisme: die periode wordt verlengd tot 5 jaar. Zo zullen de echte dierenbeulen in de praktijk vaker de strengste straffen krijgen. Rechters krijgen de mogelijkheid om bedrijven die dieren wreed mishandelen voor een termijn van 5 jaar of zelfs voor altijd te sluiten, ongeacht of er sprake is van recidive of niet.
Burgers kunnen voortaan voorgoed of voor een termijn van 5 jaar een verbod krijgen om dieren te houden. De politie kan dierenbeulen die een eerste keer tegen de lamp lopen niet eens in voorhechtenis nemen, omdat de maximumstraf voor een eerste inbreuk te laag ligt. Veel recidivisten ontsnappen aan hun strengere straf omdat onderzoek en gerechtelijke behandeling vaak langer duren dan 3 jaar. In de praktijk is dat onvoldoende om ontradend en bestraffend te werken voor echte dierenbeulen. Ben Weyts: “Dit is het moment waarop we in Vlaanderen zeggen: wie dieren beestachtig behandelt, zal daarvoor een échte prijs betalen.
Dierenwelzijnsfonds
De opbrengsten van de verhoogde boetes stromen in Vlaanderen naar het Dierenwelzijnsfonds, dat onder andere dient voor de goede opvang van in beslag genomen dieren, sensibiliseringscampagnes en wetenschappelijk onderzoek. Zo wordt het geld van dierenbeulen gebruikt om dierenwelzijn te verbeteren.
Afschrikkingsbeleid
“We maken werk van een afschrikkingsbeleid”, zegt Dierenminister Ben Weyts. “Vroeger was er niet eens sprake van effectieve celstraffen voor dierenbeulen. Een paar jaar geleden hebben we er dan voor gezorgd dat je effectief naar de gevangenis kon gaan als je dieren bleef mishandelen of verwaarlozen. Nu zetten we een grote volgende stap, met een duidelijke boodschap: we pikken het in Vlaanderen niet meer als je dieren mishandelt. Wie niet horen wil, zal voelen. We hebben de capaciteit van de Inspectie Dierenwelzijn fors uitgebreid en breiden die nog verder uit. Elke politiezone en elk parket heeft ondertussen een specifieke verantwoordelijke voor Dierenwelzijn. Dit is dan de kroon op het werk: serieuze straffen voor dierenbeulen die het echt verdienen”. “Ik hoop dat boodschap ook bij de rechters aankomt zodat geen enkele dierenmishandelaar zich nog ongestraft kan te buiten gaan aan wreedheden en echte gerechtigheid voor hun slachtoffers, de betrokken dieren, zal geschieden,” besluit Michel Vandenbosch.
